Les douze jours - ou plutôt, comme on les désigne en Alsace, en Allemagne ou en Belgique, les "douze nuits" - s'insèrent, dans le calendrier chrétien, entre Noël et l'Épiphanie : entre le 25 décembre et le 6 janvier. Ils furent définis en 567 par le concile de Tours. Mais cette période, nichée au cœur de la nuit hivernale, alors que le monde est figé dans le froid et l'obscurité, n'est pas propre au christianisme : on en retrouve la trace aussi bien dans l'ancienne Mésopotamie qu'en Chine ou dans l'Inde védique. Ils pourraient représenter le hiatus entre le calendrier solaire, de 365 jours, et l'ancien calendrier lunaire, de 12 mois de 29 jours et demi chacun. Ils correspondraient alors au rattrapage nécessaire, à une période effectivement hors calendrier, entre deux temps, permettant, tous les ans, de retomber sur ses pieds : un passage à vide, une période de béance, un temps d'incertitude soumis à tous les dangers, un moment qui met en communication le mondes des vivants et celui des morts. Le réveillon, à minuit, n'est-il pas en certains pays un repas offert aux morts ?
Faculté de Théologie de Paris,